Tàu thủy là một công trình kỹ thuật đặc biệt, có khả năng di chuyển trên mặt nước hoặc dưới nước theo hướng đã định, với tốc độ và khả năng vận chuyển hàng hóa hoặc hành khách. Tàu thủy hiện đại là một công trình phức tạp, hoạt động trong môi trường đặc biệt là nước. Điều này làm cho tàu thủy khác biệt với các công trình kỹ thuật khác trên mặt đất.
Trước kỷ nguyên công nghiệp, tàu buồm là phương tiện chủ yếu để vận chuyển hàng hóa trên biển. Tuy nhiên, tàu buồm phụ thuộc vào gió biển, mà gió không luôn thổi đều. Do đó, người ta đã tìm cách sử dụng một nguồn năng lượng không thay đổi và đủ mạnh để thay thế gió.
Cuộc Cách mạng Công nghiệp đã mang lại máy hơi nước, một động cơ mạnh mẽ. Máy hơi nước đã được áp dụng vào tàu thủy, mang lại sự thay đổi lớn trong ngành hàng hải.
Từ những nhà phát minh đầu tiên như James Rumsey và John Fitch, công nghệ tàu thủy đã trải qua nhiều sự cải tiến và phát triển. Động cơ turbine và động cơ diesel đã được áp dụng để tăng cường sức mạnh và tốc độ của tàu.
Các loại tàu thủy cũng được phân loại theo động học, chức năng và vùng hoạt động. Từ những con tàu hàng, tàu khách cho đến tàu quân sự và tàu nghiên cứu, tàu thủy đã trở thành một phương tiện vận chuyển quan trọng trên biển.
Từ những kỹ thuật sơ khai, công nghệ tàu thủy đã phát triển đáng kể và mang lại những thay đổi đáng kinh ngạc trong lĩnh vực hàng hải. Với sự tiến bộ và sự phát triển của công nghệ, tàu thủy đã trở thành một phương tiện không thể thiếu trong sự phát triển và giao thương quốc tế.